Viterbi krijgt IEEE-eremedaille

De Medal of Honor van het IEEE gaat dit jaar naar Andrew Viterbi. De Italiaanse Amerikaan krijgt de onderscheiding voor zijn ’vruchtbare bijdrage aan de communicatietechnologie en -theorie‘. Hij is de bedenker van het Viterbi-algoritme, dat een belangrijke rol  speelt in digitale (cellulaire) communicatie, en medeoprichter van Qualcomm. Het IEEE reikt de eremedaille op 26 juni uit tijdens zijn jaarlijkse Honors Ceremony, ditmaal gehouden in het Canadese Montreal.

In 1967, toen hij professor was aan de University of California in Los Angeles, bedacht Viterbi een manier om informatie (data en spraak) te scheiden van achtergrondruis. Dit algoritme, dat nu zijn naam draagt, zorgde voor een aardverschuiving in digitale communicatie en een doorbraak in draadloze technologie. GSM gebruikt het, net als CDMA, dat weer de basis vormt voor de huidige 3G-standaarden. Andere toepassingsgebieden zijn magnetische opslag en stemherkenning. Viterbi zit in vrijwel elke moderne diskdrive, mobiele telefoon, MP3-speler en satellietontvanger.

Samen met Irwin Jacobs startte de aanstaand IEEE-medaillewinnaar in 1985 Qualcomm, een R&D-bedrijfje in draadloze telecommunicatie dat zou uitgroeien tot ‘s werelds grootste fabless chipfabrikant. Onder Viterbi‘s technische leiding ontwikkelde de onderneming uit San Diego onder meer de CDMA-technologie. In 2000 vertrok de medeoprichter bij Qualcomm om een eigen investeringsfonds te beginnen. Met de Viterbi Group geeft hij sindsdien advies en financiële steun aan opkomende technologiebedrijven op het gebied van draadloze communicatie, netwerkinfrastructuur en beeld- en signaalverwerking.