TNO helpt Europa achterstand microgolf in te halen

Onderzoekers van TNO Defensie en Veiligheid en collega‘s van het Duitse Fraunhofer-instituut voor toegepaste vastestoffysica hebben een Europees record gevestigd. Nog niet eerder waren Europeanen erin geslaagd een vermogensversterker-IC van galliumnitride te maken die zoveel vermogen produceerde bij een frequentie van 28 GHz. De onderzoeksgemeenschap heeft de vinding met enthousiasme onthaald. Ze beloonde de presentatie van ontwerper Marc van Heijningen op de European Microwave Integrated Circuits conferentie met een prijs voor de beste contributie.

Vermogensversterkers worden veel toegepast in de draadloze communicatiesector. Ze zijn de laatste component waar het signaal langs moet, voordat het naar de antenne gaat. Ze zorgen ervoor dat het uitgezonden signaal sterk genoeg is om te kunnen worden opgepikt door de ontvanger. De versterkers vinden gretig aftrek voor bijvoorbeeld mobieltjes en draadloze Lan-netwerken. TNO is in zulke commercieel interessante producten zeker geïnteresseerd, maar kijkt ook nadrukkelijk naar meer specialistische markten zoals satellietcommunicatie en defensietoepassingen.

De vermogensversterkers van TNO zijn zogenaamde Monolithic Microwave Integrated Circuits (MMIC‘s). Deze chips worden, net als silicium IC‘s, gemaakt volgens lithografische technieken en kunnen dus goedkoop in massa worden geproduceerd. Het voordeel van MMIC‘s is dat ze verschillende functies, actieve onderdelen en passieve elementen integreren op één IC. Ze zijn dus goedkoper en kleiner dan hun niet-monolithische broertjes, de ’hybride‘ MIC‘s.