Warning: Undefined array key "bio" in /home/techwatch/domains/test.bits-chips.nl/public_html/wp-content/plugins/wpcodebox2/src/Runner/QueryRunner.php(126) : eval()'d code on line 13
Author:
Reading time: 3 minutes
NXP neemt de Bluestreak-microcontrollerlijn over van Sharp Microelectronics. Met het op 32 bit Arm-gebaseerde portfolio is de Nederlandse chipfabrikant in één klap aanwezig in de markt voor draagbare elektronica met grafische interfaces en aanraakschermen. Met Bluestreak erbij heeft NXP vijftig algemeen inzetbare Arm7- en Arm9-gebaseerde microcontrollers. Daarvan hebben elf een lcd-controller op chip. Op dat gebied was NXP tot voor kort nauwelijks zichtbaar. Daarnaast wint het chipbedrijf terrein in Japan, waar het in de microcontrollermarkt geen omzet van betekenis had.
Met de overname laat NXP zien dat het 32 bit general purpose microcontrollers als speerpunt kiest. ’De 32 bit-sector is een van de snelst groeiende in de industrie en Bluestreak was daarin toonaangevend‘, aldus Geoff Lees, de algemeen manager van NXP‘s microcontrollers. ’We waren dan ook verrast dat Sharp wilde uitstappen.‘
De overname van Sharps controllerbusiness is NXP‘s tweede aankoop sinds de afsplitsing van het moederschip Philips. Afgelopen februari nam de chipfabrikant Silicon Laboratories over, een specialist in het integreren van radiotechnologie in CMos.
Sharp was begin jaren negentig het derde bedrijf dat een licentie nam op de 32 bit Arm-architectuur. De relatie met het Nederlandse chipbedrijf is van later dato. Die kwam met de overname van VLSI Technology, een van de drie oprichters van Arm. VLSI ontwikkelde met de processorkernen uit Engeland chips voor CDMA-mobieltjes.
Philips bouwde voort op VLSI‘s methode voor de snelle ontwikkeling van systeemchips en past de technologie sindsdien toe op zijn Nexperia-platforms. NXP maakte inmiddels honderden Arm-designs voor verschillende markten. Maar pas in 2004 bracht het chipbedrijf een algemeen inzetbare 32 bit Arm7-lijn op de markt (de LPC2000). Een jaar later volgde 32 bit Arm9-kern. In de general purpose-markt was Philips voor die tijd vooral bekend om zijn 8 bit 8051-controllers.
Sharp heeft zijn Bluestreak-business nooit openlijk te koop gezet. Wel liet de Japanse specialist in opto-elektronica zijn twijfels horen over de voortzetting van zijn controllerlijn. Toen NXP merkte dat Sharps klanten alternatieve kanalen zochten, reageerde het rap. ’De snelheid waarmee we konden reageren‘, roept Lees, zijn enthousiasme niet onderdrukkend. ’Dat hadden we in de tijd van Philips Semiconductors nooit voor elkaar gekregen.‘
Verkopen NXP per regio
NXP‘s verkopen in Japan waren in 2006 zo klein dat financiële rapportages de cijfers niet apart vermeldden. NXP duidt de verkoop van general-purpose microcontrollers in Japan aan als ’single-digit millions‘, dus minder dan 10 miljoen dollar.
Lees verhuisde elf jaar geleden van Europa naar de VS als marketingdirecteur voor de 8 bit en 16 bit microcontrolleractiviteiten van Siemens Halfgeleiders. Kort daarop stapte hij over naar Philips Semiconductors. ’We planden al om de markt voor touchscreens en grafische interfaces te bedienen‘, zegt hij. ’Maar je hebt toch veel tijd nodig voordat je een product in handen hebt. Met de overname van Bluestreak hebben we onmiddellijk een familie interfacecontrollers. We zagen direct dat het ons een versnelling zou geven in software en systemen. Door het grote aantal TFT-interfaces heb je voor microcontrollers met grafische interfaces flink wat kennis nodig. Sharp had daarin veel vooruitgang geboekt en bood ook ondersteuning voor systeemontwikkelaars. Het is aantrekkelijk om een groep binnen te halen met vijf jaar ervaring.‘
NXP nam het Bluestreak-team officieel over van ’Sharp Microelectronics of the Americas‘. Het team was de enige designgroep van Sharp buiten Japan. Daarbij komt het voordeel dat het productiemodel naadloos aansluit bij dat van NXP. Sharp liet alle Bluestreak-IC‘s fabriceren bij UMC in Taiwan. Voor testen en verpakken ging het naar Amkor in Korea. NXP deed met zowel UMC als Amkor al zaken en dat versoepelde de verkoop. De situatie is bijzonder, want de meeste Japanse elektronicabedrijven zijn sterk verticaal geïntegreerd.
De grootste foundrypartner van NXP is echter TSMC en niet rivaal UMC. Lees zegt echter dat NXP voormalige klanten van Sharp de garantie heeft gegeven dat het niets aan de fabricage zou veranderen, vanwege kwaliteits- en kwalificatie-eisen.
Sharps Bluestreak-team zit in San José, waar NXP zijn designgroep voor de PLC2000 heeft gevestigd. Daarnaast geeft het Nederlandse bedrijf ontwerpactiviteiten in Eindhoven en Milton Keynes, de voormalige VLSI-vestiging. In totaal werken er met de oud-Sharp-ontwerpers nu vijftig mensen aan Arm-platforms. Momenteel groeit de nadruk op software in de systemen. Lees: ’Het is nu 80 procent hardware en 20 procent software, maar dat groeit naar 50-50 toe.‘ De 32 bit-platforms brengen volgens hem een grote productiviteitssprong in de systeemontwikkeling door Arms roadmap, de grote beschikbaarheid van standaard besturingssystemen en open-source drivers. ’De complexiteit van 32 bit ten opzichte van 8 bit is niet altijd een barrière, omdat de systeemintegratie voor 32 bit veel waarde toevoegt. Veel IP is standaard, zoals Ethernet of USB.‘
