Reading time: 4 minutes
Author:
Mobieltjesmakers, providers, banken en consumenten beginnen eindelijk warm te lopen voor NFC. Binnen een paar jaar hebben veel smartphones de hardware hiervoor aan boord. Voor NXP betekent dat dat het de investering eindelijk kan verzilveren.
Gemeten in buzz is 2011 het jaar van NFC in smartphones. Waar de technologie voor communicatie op korte afstand de afgelopen zeven jaar nauwelijks van de grond kwam, ontpoppen nu wekelijks verscheidene initiatieven. Apple wil het in zijn Iphone en Ipad. Google heeft het al ingebouwd in Android en voert proeven uit met diensten. Nokia heeft een smartphone op de markt die slechts een software-upgrade verwijderd is van NFC-functionaliteit. Ook Rim, van de Blackberry‘s, wil het. Visa, Mastercard en Paypal werken hard aan digitale portemonnees via NFC. En misschien nog wel de belangrijkste: Rovio, maker van Angry Birds, wil de technologie een integraal onderdeel maken van zijn toekomstige smartphonegames.
Marktonderzoekers zien dan ook een sterke groei voor NFC in hun kristallen bollen. Isuppli denkt dat dertien procent van de smartphones die in 2014 over de toonbank gaan over de communicatiefunctionliteit beschikt. Juniper Research, dat zich in het mobiele segment specialiseert, denkt zelfs dat dan ten minste een op de vijf smartphones de hardware hiervoor aan boord heeft. Vooral in de VS zal de technologie een sterke groei doormaken, maar ook in West-Europa ontstaat een aanzienlijke markt voor NFC-telefoons.
Strijd
NFC is nauw gerelateerd aan RFID en contactloze betaalkaarten, die werken met passieve circuits die hun energie door inductie van een lezer ontvangen. De NFC-technologie bouwt hierop voort. Een NFC-systeem kan zich voordoen als passieve tag of betaalkaart én als actieve reader, maar kan ook worden gebruikt voor data-uitwisseling tussen twee actieve devices of om bijvoorbeeld een Bluetooth-verbinding op te zetten.
Als applicaties worden vooral elektronische portemonnees en vervoers- of toegangsbewijzen genoemd. Dit is een logische toepassing. Gebruikers dragen hun smartphones altijd bij zich en ze kunnen via internet contact leggen met de bank, maar het is niet praktisch om bij betaling altijd een internetverbinding nodig te hebben. Voor dat laatste stukje kan NFC van pas komen. Transacties kunnen worden afgehandeld door de telefoon voor een betaalterminal te houden.
Maar er liggen meer toepassingen in het verschiet. Denk bijvoorbeeld aan promotionele codes in folders of posters. Rovio wil dat gebruikers via merchandise extra levels kunnen krijgen. Google voert proeven uit met stickers die winkels en restaurants achter de ruit kunnen plakken. Het aantikken met de telefoon opent direct een app met informatie over de zaak. Het sociale netwerk Poken voorziet het toevoegen van relaties door NFC-telefoons of stand-alone apparaten tegen elkaar aan te houden.
En dat is maar een greep uit de toepassingen. Tags zijn spotgoedkoop en iedereen kan ze beschrijven met een smartphone of USB-reader op zijn pc. Als de technologie daadwerkelijk aanslaat, kan iedereen er dus mee aan de slag.
Dat de opmars zo lang op zich heeft laten wachten, heeft verschillende oorzaken. Het gebruikelijke kip-of-eiprobleem van nieuwe technologie speelde een rol: het ontbreken van toepassingen hield de adoptie van NFC-hardware tegen en vice versa. De kritische massa is nu wel bereikt. Daarnaast is de smartphone gemeengoed geworden, waardoor er veel meer kan worden gedaan met de NFC-hardware.
Zeker zo belangrijk was de jarenlange strijd over het beheer van de NFC-toepassingen. De beveiligde applicaties moeten worden geladen vanuit een secure element. Mobieltjesmakers wilden die inbouwen in de telefoon, maar dat zou betekenen dat de operators geen zeggenschap zouden hebben over de toepassingen. Zij zagen meer heil in een secure element op de simkaart. Vandaag de dag is dat opgelost door verschillende mogelijkheden toe te staan: vanuit de sim, de telefoon zelf of van een geheugenkaartje kan worden gecommuniceerd met de NFC-controller in een telefoon.
Dat betekent overigens nog niet dat de strijd is gestreden. Met name voor elektronisch betalen is het interessant om aan de touwtjes te trekken, omdat er te verdienen valt aan de transacties. Technologisch gezien kunnen nu echter alle partijen aanspraak maken op deze rol.
Langetermijnstrategie
Het ecosysteem van NFC-bedrijven is divers, maar één bedrijf springt er met name uit: NXP. Voor velen, met name de buitenlandse media, is het zelfs equivalent aan NFC. Het bedrijf zou garen kunnen spinnen bij de opmars van NFC. The Motley Fool, een website voor beleggers, noemde NXP onlangs een ’revolutionair aandeel om in je portefeuille te hebben‘. Met de sterke wortels bij Philips en de recente saneringen zou NFC nu voor een ongekende groei van het bedrijf kunnen gaan zorgen. En enkele weken geleden schreef De Telegraaf dat de chipmaker in overnamegesprekken zou zijn met Broadcom, Intel en Qualcomm. CEO Richard Clemmer drukte de geruchten direct de kop in, maar analisten zagen het als een serieuze mogelijkheid, vanwege de NFC-expertise.
Philips Semiconductors stond destijds samen met Sony en Nokia aan de wieg van de NFC-technologie en is altijd actief betrokken geweest bij de verdere ontwikkeling, standaardisatie en promotie, en na de verzelfstandiging is NXP daarmee doorgegaan. Het bedrijf leverde zelfs de NFC-stack in het Android-platform. Bij de presentatie van de vierdekwartaalcijfers stelde NXP dat die strategische samenwerking de aandelenkoers met tachtig procent heeft opgestuwd. Het heeft een lange adem gevergd, maar de langetermijnstrategie lijkt zich nu te gaan uitbetalen.
