Koolstofbuisje spoort tekenziekte op

Koolstofnanobuisjes kunnen de ideale detector vormen voor de ziekte van Lyme, schrijven onderzoekers van de University of Pennsylvania. Deze ’tekenziekte‘ kan in het slechtste geval ernstige zenuwschade veroorzaken, tenzij de patiënt op tijd behandeld wordt met antibiotica. Een besmetting is echter lastig vast te stellen; de standaardtest is snel maar enigszins onbetrouwbaar, dus bij het vermoeden van een infectie moet een bewerkelijke en dure laboratoriumtest worden uitgevoerd.

Een nanobuissensor kan een stuk betrouwbaarder en bovendien een stuk sneller zijn, zeggen de Amerikaanse onderzoekers. Zij verbeterden voor hun werk een gekend detectorontwerp: een rooster van koolstofnanobuisjes wordt tussen twee elektroden gedeponeerd en gecoat met antilichamen, eiwitten die specifiek binden aan een ander molecuul – in dit geval een eiwit van de Borrelia-bacterie, de veroorzaker van Lyme. Het binden van de antilichamen heeft invloed op de geleidbaarheid van de nanobuisjes.

Het Amerikaanse lab ontwierp een proces om de antilichamen covalent te binden aan de nanobuisjes, waardoor de verandering in geleidbaarheid veel sterker is dan bij eerdere experimentele sensoren. Een voltagemeting geeft daardoor direct informatie over de concentratie van de bacteriën – of welk eiwit er dan ook gezocht wordt. Concrete plannen om het ontwerp door te ontwikkelen voor de praktijk zijn er overigens niet.