Reading time: 2 minutes
Author:
Marc Engels is algemeen directeur van FMTC.
Elke keer dat ik door de EE Times blader, word ik overdonderd door de aankondiging van de nieuwste chips: draadloze chips met datasnelheden van 1 Gbit/s, radio‘s met meerdere antennes, communicatie op 60 GHz, Mems-gyroscopen, biosensoren, geïntegreerde radars, 3D-camerachips. Mijn fantasie slaat dan op hol en ik begin te dromen van al het moois dat we in de hightech machinebouw hiermee zouden kunnen doen: schone machines die hun uitstoot minimaliseren, flexibele machines die onderling samenwerken en intelligente machines die hun omgeving aanvoelen.
Het is dan ook hard ontwaken als je dit in de praktijk wilt brengen. Zo onderzoekt FMTC al geruime tijd het gebruik van de Wimedia-radiotechnologie voor tijdkritische communicatie in machines. De hoge doorvoersnelheden van Wimedia laten heel korte tijdvertragingen toe en de ultrabrede communicatietechniek komt de robuustheid ten goede. Voor ons tweede generatie platform hebben we een chipleverancier nodig. Bij een tiental bedrijven staan Wimedia-chips te fonkelen op hun websites. Spijtig genoeg zijn ze enkel geïnteresseerd in klanten die onmiddellijk een bestelling van minstens 100 duizend stuks plaatsen.
Vanuit het perspectief van deze bedrijven is dit best begrijpbaar. Ze hebben heel wat geld geïnvesteerd in het ontwerp van een complexe chip en de bijbehorende software, ze hebben dure maskersets moeten bekostigen en zien hun cashpositie steeds dichter naar het rood opschuiven. Met één grote klant de kosten direct terugverdienen is dan ook het ideale scenario.
Voor kleinere spelers in de hightechindustrie is het best frustrerend. Nieuwe chips komen voor hen pas met vele jaren vertraging of zelfs nooit beschikbaar. Hun micro-elektronica-universum is dikwijls beperkt tot processoren, programmeerbare logica en enkele standaard componenten.
Ik denk echter niet dat hieraan veel zal veranderen. De wet van Moore jaagt de opstartkosten voor een chip immers steeds verder de hoogte in. Van een typische kost van 40 miljoen euro in 2007 verwacht de ITRS-roadmap dat dit tegen 2012 is opgelopen tot 100 miljoen. We kunnen dan ook stilaan van de wet van het onbereikbare silicium spreken: met elke verdere schaling daalt het aantal bedrijven dat nog toegang heeft tot de technologie.
Innovatie in het tijdperk van onbereikbaar silicium zal heel wat creativiteit vergen van de hightech machinebouwer. Tips zijn steeds welkom. Maar vooral, mocht u nog ergens Wimedia-chips hebben liggen, gelieve dan dringend een seintje te geven.
