‘Het Leuvense Imec en Philips zijn onmisbaar voor elkaar’

Louis Tobback (69) is nog even aan het bijkletsen bij de politie en komt twintig minuten te laat binnen op de eerste verdieping van het gotische stadhuis in Leuven waarop vlaggen wapperen van Vlaamse deelgebieden. Tobback, voormalige Belgische minister van Binnenlandse Zaken, drentelt naar zijn stoel. De burgervader staat al sinds 1995 aan het roer van de universiteitsstad en zag zijn stad uitgroeien tot ’kennisparel‘, een benaming die de Europese Unie drie jaar geleden aan Leuven gaf in een rapport. Hij is trots op zijn stad als het om technologieontwikkeling gaat, maar uit dat bescheiden. De eer daarvoor rust wat hem betreft bij de KU Leuven: ’De universiteit brengt goede spin-offs voort. Maar wij waren niet de enige stad die als kennisparel werd geclassificeerd. Als stadsbestuur hebben we de term echter wel vaak in de mond genomen in reclamefolders over Leuven en er op verschillende andere manier een slaatje uit geslagen.‘

De trots die Louis Tobback voelt voor zijn technologische universiteitsstad vloeit voort uit zijn eigen achtergrond. De Leuvense stadsbestuurder werd geboren in 1938, volgde technisch onderwijs en kreeg een elektronicadiploma. Daarna volgde hij nog een tweejarige opleiding om les te mogen geven. ’Je kunt je wel een voorstelling maken van hoe slecht dat technische onderwijs in die tijd was. Docenten bezaten geen enkele praktijkervaring‘, zegt hij over zijn ervaring als onderwijzer. Opvallend genoeg heeft Tobback nog steeds geen praktijkervaring op het gebied van werken met de computer – hij laat medewerkers zijn internetaccount bestieren- en vindt hij meerdere functies op zijn telefoontoestel verwarrend. Hij geeft de voorkeur aan de oude draaitelefoon.