Een atoomkrachtmicroscoop voor een tiende van de prijs

Onderzoekers van de University of Texas at Dallas hebben een atoomkrachtmicroscoop (atomic force microscope, afm) van een vierkante centimeter ontwikkeld. Inclusief stuurelektronica is het ding iets groter, maar het past nog altijd in de palm van een hand. De ontwerpers verwachten dat hun ontwerp massageproduceerd kan worden, resulterend in een dramatische reductie van de kostprijs. Een eenvoudige afm kost al gauw dertig tot veertigduizend dollar, de Texanen hopen dat terug te brengen tot enkele duizenden dollars.

Een afm tast een oppervlak af met een naald en zet die beweging om in een ‘hoogtekaart’ met (bijna) atomaire resolutie. In de standaardversie registreert een laser de beweging van een naald op het uiteinde van een cantilever. In de afm-op-chip is dit vervangen door een mems-systeem dat behalve in de z- ook in de xy-richting kan worden geactueerd.