Reading time: 3 minutes
Author:
Lang hangt het fenomeen geprinte elektronica in de lucht. Quad Industries uit Sint-Niklaas is een van de eerste bedrijven in de Lage Landen die de beloftes probeert waar te maken.
‘Geprinte elektronica is een hypeterm. Al tien jaar hoor je over hoe we elektronica overal op gaan printen, zodat elk alledaags object tegen beperkte meerkosten intelligent gemaakt kan worden. Tot nu toe is daar nog niet veel van terechtgekomen, maar inmiddels beginnen de juiste randvoorwaarden uit te kristalliseren. Fundamentele showstoppers in de research-sfeer zijn opgelost, connectiviteit is overal voorhanden en de smartphone is beschikbaar als platform voor de aansturing en uitlezing en om data met de cloud uit te wisselen.’
Aan het woord is Wim Christiaens, r&d-directeur van Quad Industries, dat van oorsprong is gespecialiseerd in de productie van bedieningspanelen maar deze business ook als springplank probeert te gebruiken om meters te maken in de geprinte elektronica. Die stap is kleiner dan hij lijkt: het bedrijf uit Sint-Niklaas (bij Antwerpen) zeefdrukt al sinds jaar en dag de geleidende sporen die de elektronica op de panelen van stroom voorzien. Er werken ongeveer negentig man, verdeeld over de ontwikkeltak in Vlaanderen en een productielocatie in Slowakije.
Maar nog niet alle lichten staan op groen, legt Christiaens uit. ‘Prototypes en demonstratoren zijn één ding, productie iets heel anders. Zelfs betrekkelijk eenvoudige producten vergen nog een stevig ontwikkeltraject.’ Quad Industries heeft zich gepositioneerd om die ontwikkeltrajecten in samenwerkingsverbanden te bestieren. Als integrator werkt het samen met de eindklant en leveranciers om een degelijk product samen te stellen.
Zelden is overigens alle elektronica geprint in zo’n product. Vaak dienen er nog additionele componenten als ic’s of leds te worden geplaatst, simpelweg omdat die nog niet geprint kunnen worden – we spreken van ‘hybride elektronica’. Quad wil zo veel mogelijk zelf drukken met zijn bestaande technologieplatform. Voor specifieke functionaliteiten, zoals flexibele oleddisplays of foliegeheugen, neemt het echter specialisten in de arm.
Sheet-to-sheet
Christiaens toont een aantal producten waar Quad aan werkt. Als licentiepartner van het Finse Enfucell ontwikkelt en produceert het flexibele, platte batterijen. De grootste heeft het formaat van een visitekaartje. Samen met NXP hebben de partners met deze batterij een temperatuurlogger ontwikkeld. De plakker ter grootte van een bankkaart bestaat uit een nfc-antenne, een chip en de flexibele interconnectie. Na activatie via de smartphone meet en registreert de logger in gewenste intervallen de temperatuur. Ideaal voor bijvoorbeeld farmaceuten die willen weten hoe gevoelige verbindingen zijn behandeld.
Voor het Nederlandse Ato Gear ontwikkelde Quad een hulpmiddel voor fanatieke hardlopers. Dankzij een inlegzooltje met geïntegreerde sensoren kunnen zij realtime biomechanische feedback krijgen op hun smartwatch of -phone. Iets vergelijkbaars maakte Quad met het Duitse Medilogic, maar dan voor revalidatiedoeleinden. In deze inlegzool is alle elektronica direct op textiel geprint. Met de data kunnen behandelaars achterhalen welke belasting de patiënt buiten hun toezicht heeft ondergaan. Nu tasten ze daarover in het duister en moeten ze afgaan op de input van de patiënt zelf.
Het zijn nog geen toepassingen met grote volumes, geeft Christiaens toe. Typisch zijn het series van maximaal tienduizend stuks. ‘Met ons huidig productieapparaat kunnen we dit echter op korte termijn uitbreiden naar 250 duizend en uiteindelijk naar enkele miljoenen. Dit zijn volumes die typisch sheet-to-sheet zullen worden geproduceerd. Pas de echte grote volumes zullen roll-to-roll gaan, wat wij momenteel niet doen. Roll-to-roll is een heel andere tak van sport, die investeringen vergt die wij nog niet kunnen én willen opbrengen. Wij richten ons primair op de wat kleinere volumes met grote variëteit.’
