Reading time: 4 minutes
Author:
Het Hasseltse Asicahead betreedt de Wimax-markt met de eerste éénchip programmeerbare radio die herconfigureerbaar is voor meerdere frequentiebanden. Hierdoor hebben Wimax-apparaten nog maar één radiochip nodig. Asicaheads oplossing heeft bovendien een kleine footprint en een laag vermogenverbruik.
Volgens Asicahead-CEO Joan Ceuterick hebben Wimax-ontwikkelaars op dit moment te maken met verschillende uitdagingen. ’De Wimax-frequentieband en de radiobandbreedte variëren per regio. Dit heeft als gevolg dat designers meerdere implementaties voor RF-chips nodig hebben om al deze banden te bestrijken, wat enorm duur is‘, aldus Ceuterick. ’Het vermogenverbruik van mobiele toepassingen is bovendien nog altijd te hoog. De convergentie van verschillende toepassingen in één apparaat zorgt ervoor dat we multistandaard communicatie nodig hebben. Onze software defined radio (SDR) gaat op al deze problemen in.‘
Asicaheads oplossing, de AA1001, is een RF-IC op een enkele chip die alle Wimax-frequentiebanden van 700 MHz tot 6 GHz bestrijkt. De SDR-aanpak geeft ontwikkelaars heel wat flexibiliteit. Ceuterick: ’Onze chip is de enige éénchip Wimax-RF-IC waarmee je on the fly de frequentieband en de bandbreedte kunt herconfigureren. De AA1001 is voor draadloos wat de microprocessor is voor toepassingsspecifieke IC‘s. Het herconfigureren duurt maar enkele microseconden en gaat gemakkelijk door het programmeren van 32 registers. Ontwikkelaars moeten daardoor niet meer verschillende RF-IC-implementaties integreren in hun product of verschillende regionale versies uitbrengen. Met de AA1001 zijn Wimax-apparaten overal in de wereld functioneel.‘
Samples van de AA1001 werden al gebruikt door producenten van Wimax-apparatuur. Massaproductie staat gepland voor september. IBM produceert de chips. Om de AA1001 in een Wimax-ontwerp te gebruiken hebben klanten RF-kennis nodig. Asicahead zorgt voor een goed gedocumenteerd referentieontwerp.
Zero-IF
De keuze voor Wimax was weloverwogen, vertelt Ceuterick. ’We kozen voor Wimax omdat het de eerste standaard is die de voordelen van herconfigureerbare radiotechnologie volledig uitbuit. Zijn brede frequentiebereik en programmeerbare radiobandbreedte zijn ideaal. Wimax combineert de flexibiliteit van een mobiel netwerk met de hoge snelheid van een WLan-netwerk. Wimax heeft heel wat aantrekkingskracht op de markt, wordt sterk gepromoot door Intel en we geloven dat de technologie wereldwijd zal worden ingezet.‘ Ook voor de architectuur heeft Asicahead doordachte keuzes gemaakt. Terwijl de concurrentie gebruikmaakt van superheterodyne architecturen, kiest Asicahead voor Zero-IF. ’Superheterodyne architecturen zijn het langst gekend‘, aldus CTO Frank Op ‘t Eynde. ’Ontwerpteams hebben hier dan ook de meeste ervaring mee. Een intrinsiek probleem van de architectuur is echter de hogere kostprijs en vooral het grotere vermogenverbruik. Zero-IF heeft ook problemen, maar die kunnen we tegenwoordig elimineren met digitale autokalibratie. Zowel in mobieltjes als in WLan zijn alle fabrikanten ondertussen overgestapt naar Zero-IF. Als de Wimax-markt hogere volumes bereikt, verwachten wij dat ook hier Zero-IF de dominante architectuur zal worden.‘
Een gelijkaardige keuze heeft het bedrijf gemaakt voor CMos in plaats van SiGe. ’CMos heeft als groot voordeel zijn lagere kostprijs‘, legt Op ‘t Eynde uit. ’Bovendien kunnen we in CMos de RF-IC en basisbandprocessor op één chip integreren. Indien gerealiseerd in SiGe-technologie zou onze RF-IC wel minder stroom verbruiken, maar voor hoge productievolumes is het kostenaspect dominant. Voor WLan gebruikt bijvoorbeeld bijna iedereen een éénchip CMos-oplossing.‘
Roemenië
Asicahead is nog een jong bedrijf. De huidige CTO Frank Op ‘t Eynde en CEO Joan Ceuterick richtten het bedrijf op in 2003. Het was toen gevestigd in Boekarest en bestond naast de Belgen uit drie Roemeense ontwerpingenieurs. Eind 2004 kwamen er externe investeerders bij, waardoor Asicahead een Belgische NV werd. Dankzij financiële steun van de Limburgse Reconversie Maatschappij opende het bedrijf in 2005 een vestiging in Hasselt. Naast 2 miljoen euro steun van de investeerders kreeg Asicahead ook 330 duizend euro van het IWT (Instituut voor de aanmoediging van innovatie door Wetenschap en Technologie in Vlaanderen). Dat jaar startte de chipontwerper ook met samples uit te voeren naar Wimax-klanten.
2006 lijkt het doorbraakjaar te zijn van het Hasseltse bedrijf. Asicahead krijgt de eerste bestellingen binnen en lanceert een volledig RF-referentieontwerp. Het team is ondertussen gegroeid tot twintig mensen, waaronder zestien R&D-ingenieurs in Boekarest, onder de leiding van Larry Jordan. Het kantoor in Hasselt telt drie mensen, maar Asicahead heeft posities openstaan in België. Ceuterick: ’We zoeken applicatie-engineers en mensen voor technische klantenondersteuning en business development. We willen het team onmiddellijk uitbreiden met nog eens drie mensen. Tegen het eind van 2007 moeten er tien mensen in Hasselt werken. We zijn klaar om uit te groeien tot een globale speler.‘
De AA1001 is volgens Ceuterick de eerste stap van een hele evolutie. ’We willen in de toekomst het vermogenverbruik nog verminderen en het IC nog meer miniaturiseren‘, zegt hij. ’Daarnaast hebben we plannen om onze herconfigureerbare technologie ook in andere draadloze toepassingen te gebruiken. We zitten in een goede positie om in te spelen op de trend naar multifunctionele apparaten. We geloven dat de convergentie met triple play de volgende jaren zal doorbreken en dat is een grote kans voor ons.‘
