Reading time: 2 minutes
Author:
Desktop Metal, een bedrijf uit Massachusetts dat belooft 3d-printen van metaal aanzienlijk goedkoper en sneller te maken, heeft afgelopen maanden 115 miljoen dollar aan vers kapitaal opgehaald nadat het zijn eerste producten op de markt bracht. In totaal staken investeerders al 210 miljoen dollar in de onderneming.
Nu wordt voor het 3d-printen van metaal vaak een variant van selective laser sintering (sls) gebruikt: de machine legt steeds een laagje van het materiaal in poedervorm neer en verhit dat met een laser op de plekken waar vaste structuren moeten ontstaan. Door het materiaal te verwarmen tot vlak onder het smeltpunt, fuseren de poederdeeltjes, een verschijnsel dat bekend staat als sinteren.
Voor metalen is dit echter een stuk lastiger te realiseren dan voor plastics; metalen vereisen aanzienlijk hogere temperaturen en metaalpoeder kan schadelijk zijn voor de gezondheid, of zelfs explosief. Dat maakt sls voor metalen relatief duur.
Desktop Metal lost dat op door het proces van printen en sinteren uit elkaar te trekken. In de Amerikaanse aanpak wordt het object in eerste instantie geprint met een kunststof binder waarin het metaalpoeder ingebed zit. Als dat af is, gaat het een oven in, waar de binder verdampt en het metaal zelf gesinterd wordt. Omdat de binder een relatief laag smeltpunt heeft, zijn de printers goedkoper en sneller dan reguliere metaalprinters.
Het eerste product van Desktop Metal, dat in april onthuld werd, is een prototyperingsmachine. Die machine is uitgevoerd als filamentprinter, waarbij de binder met metaaldeeltjes als vast materiaal in een cartridge worden aangeleverd. Daardoor kan de machine veilig in kantooromgevingen worden gebruikt. Het bedrijf claimt een tienvoudige kostenbesparing voor deze machine ten opzichte van reguliere apparatuur, gedeeltelijk omdat er geen speciaal ingerichte ruimtes nodig zijn om het apparaat te gebruiken.
Volgend jaar wil het daar nog een stapje bovenop doen met een model voor productiedoeleinden, waarmee het maar liefst een honderdvoudige besparing ten opzichte van reguliere machines wil realiseren. Hiervoor worden wel laagjes metaalpoeders gebruikt, maar die worden wederom niet direct gesinterd met een laser; in plaats daarvan gebruikt het systeem inkjet om de binder te printen op de gewenste locatie, waarna het werkstuk de oven in gaat.
